《清明上河圖》的作者是宋徽宗朝任朝翰林畫院畫史張擇端，也有一說作者不止張擇端一人；董其昌《容台集》說：“乃南宋人追憶故京之盛，而寓清明節繁盛之景，傳世者不一，以張擇端所作為佳。”“紹興初，故老閒坐，必談京師風物，聽之感慨有流涕者，故其時西北耆舊，談宣政故事者，為人所重。”甚至有人提出觀點說是南宋人懷念昔日強盛時期而作。宋徽宗酷愛此畫，用“瘦金體”在圖上題寫“清明上河圖”五字。

《清明上河圖》歷十年畫成，最早由北宋宮廷收藏，後為宋神宗向皇后族人所藏。靖康之禍後流入金國。 1186年，金朝張著、張公藥、酈權、王磵、張世積等人先後得此畫，識畫睹畫思故國，分別題跋於圖後。後歷經輾轉，為南宋賈似道所得。元朝時期再度進宮，被收入秘府。為官匠裝池者以贗本偷換出宮。售予某貴官，中途又為保管人偷售給杭州陳彥廉。至正年間又被調包，流落民間。

明朝初期，由大理寺卿朱文徽、大學士徐溥收藏。 1451年，李東陽在圖後兩次題寫長跋，詳記畫面內容和在明代中朝流傳始末；弘治以後，固歸華蓋殿大學土徐溥所有。徐溥臨終前贈予李東陽，嘉靖三年（1524年）圖歸兵部尚書陸完，陸完死後，其夫人將《清明上河圖》縫入枕中，後被娘家外甥王某曾臨摩此畫。陸完之子將《清明上河圖》賣至崑山顧鼎臣家。後來落到宰相嚴嵩、嚴世蕃父子手上，明人田藝蘅《留青日札》載嚴嵩為得《清明上河圖》，以1,200百金從蘇州陸氏處購得，“饞得其贗本，卒破數十家”。嚴嵩倒台，圖被沒收，第三次納入宮廷。經明代皇室收藏，後來太監馮保偷出，在畫上加了題跋，之後真本又不知去向。

清朝時由陸費墀保存，在上面矜印題跋。後由湖廣總督畢沅收藏。嘉慶二年（1797年）畢沅死後，《清明上河圖》第四次進宮，深藏紫禁城迎春閣內，嘉慶帝命人將其收錄於《石渠寶笈·三編》一書之中，此後《清明上河圖》一直在清宮珍藏；雖經歷1860年英法聯軍入侵和1900年八國聯軍入侵北京二難，但均未受損。

1924年曾被溥儀和兩幅仿作一起帶至東北，但溥儀也不知何者為真品。 1932年，溥儀在日本人扶植下，建立滿洲國，於是這幅名畫又被帶到長春，存在皇宮東院圖書樓中。 1945年被收入東北博物館（今遼寧省博物館）當成贗品處理，直至1950年冬天才由楊仁愷等人從庫房的贗品堆裡鑑定出真跡，後藏於北京故宮。文化大革命中，李作鵬曾利用權勢將《清明上河圖》強行從北京故宮“借”出，據為己有。林彪倒台後，《清明上河圖》才又重見天日，如今依舊收藏於北京故宮。

1924年曾被溥儀和兩幅仿作一起帶至東北，但溥儀也不知何者為真品。 1932年，溥儀在日本人扶植下，建立滿洲國，於是這幅名畫又被帶到長春，存在皇宮東院圖書樓中。 1945年被收入東北博物館（今遼寧省博物館）當成贗品處理，直至1950年冬天才由楊仁愷等人從庫房的贗品堆裡鑑定出真跡，後藏於北京故宮。文化大革命中，李作鵬曾利用權勢將《清明上河圖》強行從北京故宮“借”出，據為己有。林彪倒台後，《清明上河圖》才又重見天日，如今依舊收藏於北京故宮。

張擇端的《清明上河圖》以清明時節作為引子，展開對汴京的精描細繪，是寫實風俗畫的傑作，受到歷代畫家的喜愛因而有許多仿本出現。其中“明四家”之一仇英仿作的《清明上河圖》最有影響，蘇州一帶仿間大都以“仇本”為底本。明朝後期，大量蘇州仿製的《清明上河圖》散落民間，後來紛紛進入清內府，一時間魚龍莫辯，清宮不得不組織畫工，另起爐灶再畫了一張“加長版”《清明上河圖》，是為歷代版本中內容最為富麗的一幅，幅度也較張本及仇本長，今人稱為“清院本”。

繁忙的河道，造就汴河兩岸蓬勃的工商百業。汴京城的街道商店林立，有邸店（旅館）、醫藥舖、各式攤販等。宋代的人喜愛飲酒，因此汴京城內酒肆林立，資本雄厚的大酒商開設的酒店，稱為“正店”，中、小型的酒店，則稱為“腳店”，還有一些賣下價酒的“小店”，酒業可算是汴京的一大行業。由於酒客很多，因此亦吸引了許多小販在店前擺賣。除了商店和小吃店以外，畫面中還包含許多寺廟、私人住宅、官邸，各種階級和型態的房舍都有，有些還有前院和後院。畫面中的人們用各種不同型式的交通工具，有馬車、驢子拉車、轎子等。河川中央滿是漁船、和載人的遊艇，河邊則有一些苦力工人在拉著大船使其靠岸固定。還有小學童翹課在屋外尿尿景象。當中婦女形像不多，大戶人家的婦女上街都得坐轎，坐在轎中半遮面、窺看這個城市的熱鬧景，還有婢女侍側，主要都是出外購物的女人。酒樓、茶肆更不是婦女人家流連之地，由此可見宋代社會對婦女“拋頭露面”的限制。新娘嫁娶內容平易近人，反應當時生活樣態。

《清明上河圖》不僅僅是偉大的現實主義繪畫藝術珍品，同時也為我們提供了北宋大都市的商業、手工業、民俗、建築、交通工具等詳實形象的第一手資料，具有重要歷史文獻價值。其豐富的思想內涵、獨特的審美視角、現實主義的表現手法，都使其在中國乃至世界繪畫史上被奉為經典之作。

白壽彜任顧問的《中國通史（彩圖本）》對《清明上河圖》的評價：全卷所繪人物五百餘位，牲畜五十多只，各種車船二十餘輛艘，房屋眾多，道具無數，場面巨大，段落分明，結構嚴密，有條不紊。技法閒熟，用筆細緻，線條遒勁，凝重老練。反映了高度精純的繪畫功力和出色的藝術成就。同時，因為畫中所繪為當時社會實錄，為後世了解研究宋朝城市社會生活提供了重要的歷史資料。

《簡明不列顛百科全書》在“張擇端”詞條內對《清明上河圖》的評價：是一幅具有重要歷史價值的風俗長卷，畫家成功地描繪出汴京城內及近郊在清明時節社會上各階層的生活景象。主要表現的是勞動者和小市民。對人物、建築物、交通工具、樹木、水流之間的相互關係的處理，非常巧妙，整體感很強，具有極大的考史價值。此後歷代繪製的都市風俗畫，無不受其影響。